Hasta ahora, se sabía que los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro procesan el sonido de forma diferente, pero esto era atribuido a propiedades de las células cerebrales.

Un estudio publicado en la revista Science demuestra que el oído izquierdo amplifica mejor los tonos musicales, y el derecho, los sonidos del habla.

Investigadores de las universidades de California y Arizona, Estados Unidos, llegaron a esta conclusión luego de analizar el proceso de la audición en más de 3.000 recién nacidos en Los Angeles, todos con el aparato auditivo en perfectas condiciones.
El estudio fue dirigido por Yvonne Sininger, de la escuela de medicina David Gefflen de la Universidad de California, y financiado por el Instituto Nacional sobre Sordera y Otros Desordenes Comunicativos.

Sininger concluyó: "Desde el nacimiento, el oído es estructurado para distinguir entre distintos tipos de sonidos y enviarlos al mejor lado del cerebro para su procesamiento." Hasta ayer, los médicos pensaban que los oídos izquierdos y derechos funcionaban exactamente igual. Sininger dijo que "por eso pensábamos que daba lo mismo saber cuál era el oído dañado de una persona; ahora vemos que esto puede tener gran implicancia para el habla y el desarrollo del lenguaje".

Ya había sido demostrado que las regiones auditivas de las dos mitades del cerebro clasifican los sonidos de manera diferente. El lado derecho se especializa en descifrar el discurso hablado y las señales sonoras que cambian rápidamente, mientras que el lado izquierdo lidera el proceso de tonos y música.

Sininger y su equipo estudiaron los pequeños amplificadores que se encuentran en las células ciliares externas del oído interno. Estas células son las encargadas de transmitir las vibraciones mediante movimientos de contracción y expansión. A través de la coclea —el hueso con forma de espiral—, las envían al cerebro, donde estas vibraciones son decodificadas.

El estudio, de seis años de duración, se hizo insertando en los bebés sondas que transmitían distintos tipos de sonidos, capaces también de medir las vibraciones y amplificarlas. "Estas vibraciones amplificadas se filtran en un fenómeno llamado emisión otoacústica (la sigla en inglés es OAE)", dijo Sininger.

"Medimos la OAE insertando un micrófono en cada canal", aclaró.

Utilizaron dos tipos de sonido: primero, clicks rápidos, que emulan la velocidad de los cambios sonoros que se dan en el habla, y segundo, tonos sostenidos. Así descubrieron que el oído izquierdo amplifica mejor los tonos de tipo musical mientras que el oído derecho hace lo mismo con otro tipo de sonido (un "click"). ¿Por qué sucede? No lo saben. No descubrieron diferencias anatómicas entre los oídos. Barbara Cone-Wesson, de la Universidad de Arizona, dijo que este hallazgo puede influenciar en los implantes o en el diseño de los aparatos, según sea para escuchar música o conversar.